Den brittiske författaren och tv-personligheten Tony Buzan gjorde termen ”mind map” (tankekarta) populär på 1970-talet i sin tv-serie på BBC, Use Your Head, och i sina böcker, som till exempel Modern Mind Mapping for Smarter Thinking. Konceptet med att visuellt kartlägga idéer sträcker sig dock mycket längre tillbaka i tiden.
Porfyrios från Tyros, en filosof från 200-talet i Grekland och Rom, tillskrivs att ha kartlagt Aristoteles Kategorier visuellt. Hans uppfinning, det porfyriska trädet, innehöll inte illustrationer, men andra tänkare lade till sådana senare. På 1200-talet använde filosofen Ramon Llull också denna typ av diagram, inklusive ett illustrerat porfyriskt träd.
Många kända tänkare och innovatörer genom historien har varit kända för sina organiska, kurviga anteckningar, ofta med teckningar och klotter. Bland dessa finns Leonardo da Vinci, Michelangelo, Albert Einstein, Marie Curie, Thomas Edison och Mark Twain.
På 1950-talet introducerades det semantiska nätverket, en teori om hur människor lär sig och de semantiska relationerna mellan koncept. På 1960-talet vidareutvecklades teorin av Allan M. Collins och M. Ross Quillian. På 1970-talet utvecklade inlärningsexperter konceptkartor, som har en radial struktur men inte är organiserade kring ett centralt koncept som tankekartor är. Samtidigt har Buzan sagt att hans metod med tankekartor inspirerades av Alfred Korzybskis allmänna semantik, som gjordes populär av science fiction-författare som Robert A. Heinlein och A.E. van Vogt. Buzan han sagt att människor ofta tar till sig information på ett icke-linjärt sätt, inte alltid från vänster till höger och uppifrån och ned, och tankekartor är utformade för att dra nytta av det.
Relaterade koncept till tankekartor inkluderar:
- Sunburst-diagram: Ett cirkeldiagram i flera nivåer, även kallat ringdiagram.
- Spindeldiagram: En förlängning av Venn-diagram och Euler-diagram. Ett spindeldiagram lägger till punkter till dessa, och när de fogas samman bildar de en spindelform.
- Mnemoteknik: Ett minnesverktyg för att förbättra inlärningen. Mnemotekniker tar sig många uttryck, såsom akronymer, visuella ledtrådar och ljud.
- UML-diagram (Unified Modeling Language): Ett diagram som används för att visualisera systemdesign inom programvaruteknik.